La indústria de les terres rares va començar a la dècada de 1880. En aquella època, era necessari extreure el tori de la monazita (tori i minerals de terres rares) per a la producció de cobertes de llums de vapor, i les terres rares eren subproductes inútils. A principis del segle XX, les terres rares s'havien aplicat gradualment en àrees com ara sílex, barres d'arc de carboni, colorant de vidre i pols de poliment. Al mateix temps, les làmpades elèctriques van substituir les làmpades de vapor, donant lloc a la translocació principal i secundària de tori i terres rares durant el tractament de la monazita. Durant la Segona Guerra Mundial, el tori es va produir en grans quantitats a causa de la demanda de tecnologia nuclear, i les terres rares es van convertir en un subproducte del processament de la monazita, però la seva puresa no era alta i les seves aplicacions no estaven generalitzades. A la dècada de 1950, a causa de l'aplicació reeixida de noves tecnologies com l'intercanvi iònic i l'extracció de dissolvents en la separació i purificació de terres rares, la puresa dels productes de terres rares va augmentar i els preus van disminuir. A la dècada de 1960, les terres rares eren utilitzades com a catalitzadors per al craqueig del petroli i per produir pols fluorescents; L'aparició d'imants permanents de cobalt de terres rares a la dècada de 1970 i l'addició d'elements de terres rares a la fabricació d'acer van promoure el ràpid desenvolupament de la indústria de les terres rares. La Xina va produir tots els metalls de terres rares excepte el prometi a finals de la dècada de 1950 i va començar la producció industrial a principis de la dècada de 1960. El prometi es va produir l'any 1972.